Węglowodorami nazywane są związki organiczne, których cząsteczki zbudowane są wyłącznie z atomów węgla i wodoru. Możemy je dodatkowo podzielić na następujące klasy:

Alkany można opisać ogólnym wzorem C_nH_2n+2

Oprócz czterech pierwszych węglowodorów, które noszą nazwy historyczne, nazwy dla pozostałych powstają ze złożenia liczebnika greckiego (łacińskiego) określającego liczbę atomów węgla i przyrostka –an.

Kolejny węglowodór różni się od swego poprzednika jednym atomem węgla i dwoma atomami wodoru, mówimy że różnią się grupą CH₂ (metylenową). Związki różniące się tylko wielokrotnością grupy CH₂ tworzą rodzinę zwaną szeregiem homologicznym.

Związki należące do tego samego szeregu homologicznego mają bardzo podobne właściwości chemiczne. Wystarczy poznać właściwości chemiczne kilku przedstawicieli z danego szeregu homologicznego, aby móc przewidzieć właściwości chemiczne dla pozostałych związków danego szeregu.